Autor: J Giorgi – 18.11.2025
El cluster tiene sus antecedentes en la edad media, cuando los artesanos del mismo oficio solían agruparse en una determinada calle o barrio de la ciudad. Este fenómeno se pudo producir espontáneamente, pero no es casual. Responde al hecho, intuido por los comerciantes, de que el cluster tiene un efecto de sinergia, por el cual los establecimientos similares, concentrados en una zona geográfica limitada, consiguen atraer a más clientes que la suma de los que podrían atraer todos ellos si estuvieran ubicados en distintos lugares de la ciudad.
Actualmente existe una gran variedad de clusters empresariales, pudiendo incluso ocupar espacios geográficos relativamente amplios gracias a las facilidades de transporte y comunicación. Las empresas del cluster comparten recursos, know how y sinergias para mejorar su capacidad competitiva, resiliencia y rentabilidad. Pueden involucrar también a empresas de las cadenas de suministro y distribución, universidades, centros de investigación, instituciones políticas locales, etc. Así, el cluster puede llegar a formar un ecosistema más o menos complejo.
1 – El cluster como ecosistema
Prato es una ciudad de la Toscana (Italia), con cerca de 200.000 habitantes, pertenecientes a 125 nacionalidades (la más alta tasa de extranjeros en Italia). En la edad media comenzó a especializarse en la producción de vestimenta de lana y en los siglos XIX y XX, con la revolución industrial, surgieron cientos de empresas manufactureras en el sector textil y de confección. Pero su verdadero despegue industrial se produjo en los años 70 del siglo pasado.
Hoy Prato cuenta con 2.548 empresas del sector textil y 4.571 de confección, que cubren prácticamente todos los eslabones de las cadenas logísticas (suministro, producción, distribución). Es el mayor centro de producción textil a nivel europeo y su volumen de exportación supera los 2.300 millones de euros anuales. Cuenta con un modelo de gobernanza compartida que incluye instituciones, asociaciones empresariales, sindicatos y stakeholders económicos y sociales.
Prato es un caso paradigmático de cluster empresarial: un ecosistema de empresas que comparten vínculos de interdependencia en determinadas áreas de actividad, agrupadas horizontal/verticalmente y, según la tradición, ubicadas en un área geográfica relativamente limitada.
En la actualidad, debido a las facilidades de transporte y comunicación, el cluster puede incluir empresas con base en distintas áreas geográficas, aunque lo más frecuente es que todavía se ubiquen en la misma región o territorio. Cuando el cluster se desarrolla en un ámbito geográfico relativamente reducido, se crean las condiciones más favorables para la especialización de los recursos humanos a todos los niveles, lo que proporciona a los miembros del clúster una reserva de personal altamente cualificado.
El cluster puede adquirir diversas formas, según la orientación de las empresas que lo componen:
- Cluster industrial, centrado en la manufactura de bienes físicos.
- Cluster tecnológico, centrado en el desarrollo de la tecnología, el conocimiento y la innovación.
- Cluster de servicios, centrado en el desarrollo de servicios diversos, tales como finanzas, turismo, salud, etc.
- Clster agroalimentario, centrado en la producción de productos agrícolas y alimentos elaborados.
2 – Vínculos entre las empresas del cluster
Los vínculos de interdependencia entre las empresas del cluster pueden ser, según los casos:
- Formales: cuando se establecen convenios de cooperación entre los miembros, para compartir recursos, pudiendo incluir o no un órgano de gobernanza común.
- Espontáneos: cuando no existen fórmulas explícitas de cooperación entre los miembros, pero todos se benefician del acceso a determinados recursos (por ejemplo, personal cualificado, materias primas disponibles en la zona, etc.).
En muchos casos los poderes públicos utilizan políticas de apoyo a los clusters como medio para dinamizar el desarrollo económico local, lo cual se traduce en ventajas significativas para sus miembros y puede incluir la implicación de las instituciones en órganos de gobernanza formalmente establecidos.
3 – Ventajas competitivas
La pertenencia al cluster puede permitir a sus miembros beneficiarse de la cooperación en cualquiera de las áreas funcionales de la empresa y en el desarrollo de cualquier proyecto común. Generalmente aporta una o más de las siguientes ventajas competitivas a sus miembros:
- Economías de escala, al poder unificar procesos de producción de productos similares de diferentes empresas.
- Economías de alcance, al poder compartir determinados recursos que se encuentran físicamente en el mismo lugar (p. ej., maquinaria y equipos de producción, proveedores de materias primas, bienes intermedios o servicios, sistemas de distribución, etc.).
- Innovación: en muchos casos, estructuras colectivas prestan a pequeñas y medianas empresas servicios tecnológicos cuyos costos no podrían acometer individualmente, aumentando de esta manera su capacidad de innovación para el desarrollo de nuevos productos, servicios, tecnologías y procesos.
- Transferencia de conocimiento: la proximidad de las empresas facilita la transferencia de conocimiento. Además, frecuentemente universidades, centros privados y públicos de investigación aportan una contribución relevante a las capacidades tecnológicas del cluster.
- Capacidad de reacción: la misma proximidad física, unida a la cooperación y constante intercambio de información hace que las empresas adquieran un alto nivel de capacidad de reacción a los cambios del entorno.
- Aprendizaje continuo: las buenas prácticas y experiencias se difunden rápidamente dentro del cluster.
- Acceso a talento especializado: el cluster facilita la creación de una amplia base de talento especializado a disposición de las empresas. Por otra parte, la existencia de un gran número de empresas en un área relativamente pequeña hace que el cluster ofrezca un amplio abanico de oportunidades para el desarrollo personal y profesional, evitando que el talento migre a otras áreas.
- Acceso a nuevos mercados caracterizados por elevados costos de acceso. Estos nuevos mercados pueden estar configurados por compradores demandando productos muy diferenciados y con elevados costos de desarrollo, o bien por áreas geográficas de difícil acceso por razones de lejanía, por requerir productos muy especializados o por existir normativas limitantes de la entrada de productos foráneos.
- Mayor capacidad de acceso a los mercados actuales, al poder compartir canales de distribución, campañas de promoción, etc.).
- Mayor poder de negociación con proveedores, pudiendo establecer centrales de compras para negociar sobre la base de volúmenes más elevados.
- Mayor poder de negociación frente a los órganos reguladores, pudiendo establecer asociaciones sectoriales para negociar en nombre de todos los miembros del cluster.
- Desarrollo de la cultura competitiva por el alto nivel de competitividad sistémica que generalmente se desarrolla dentro del propio cluster
- Beneficios de imagen, cuando la notoriedad y los atributos de la imagen pública del cluster pueden aportar importantes ventajas competitivas a los miembros, que se benefician de la visibilidad, reputación y connotaciones positivas del cluster.
4 – Circunstancias propicias para el desarrollo del cluster
Serán condiciones propicias para su desarrollo las siguientes:
- La preexistencia de una red empresarial carente de estructuras colaborativas en un espacio geográfico relativamente limitado.
- La especialización de los integrantes de la red en segmentos distintos de compradores, dentro del mismo mercado.
- La existencia de lazos interpersonales previos entre los respectivos emprendedores.
- La existencia de áreas de cooperación que aporten beneficios significativos a los integrantes del clúster.
- La existencia de recursos naturales necesarios para el funcionamiento de las industrias (materia prima, clima, agua, etc.).
- La existencia de las infraestructuras necesarias (vías de comunicación, redes de energía, conectividad digital, etc.).
- La disponibilidad de servicios de apoyo (universidades, centros de I+D, laboratorios, etc.).
- La disponibilidad de proveedores de servicios complementarios (logística, consultoría, etc.).
- La disponibilidad de talento especializado.
- La disponibilidad de mano de obra cualificada.
- La disposición de los poderes públicos a apoyar decididamente la iniciativa a través de subvenciones, beneficios fiscales, implicación directa en el proyecto, etc.
- Acceso a financiación (bancos, fondos de inversión, venture capital, programas de financiación pública, etc.)
5 – Riesgos inherentes al cluster
Dependiendo de sus características, el cluster está sometido a determinados riesgos. Algunos de los riesgos a tener en cuenta son los siguientes:
- Vulnerabilidad a la disrupción. Al depender de una sola industria y/o tecnología, una súbita disrupción puede poner en crisis a todo el cluster. Cuando se trate de un cluster sistémico (con un fuerte impacto en la economía local) las consecuencias de la crisis pueden llegar a ser extremadamente graves para la economía local.
- Vulnerabilidad a la coyuntura. Si el producto del cluster es muy sensible a la coyuntura, una situación económica desfavorable impactará fuertemente en las empresas y ese impacto se trasladará a la economía local.
- Conflictividad interna. Discrepancias entre las diversas empresas del cluster (frecuentemente debidas a diferencias de tamaño), entre empresas y universidades e instituciones políticas, pueden actuar como freno para nuevos proyectos y desarrollos.
- Impacto ambiental: un cluster industrial puede originar un impacto ambiental desmedido por la sobreexplotación de los recursos naturales utilizados en sus procesos o por el exceso de contaminación ambiental generada (emisiones, residuos, etc.).
- Riesgos políticos: un cluster con un fuerte apoyo institucional puede enfrentarse a una situación difícil a consecuencia de un cambio de signo en las instituciones de gobierno que podría implicar la pérdida de subvenciones, ventajas fiscales, etc.
- Conflictividad inter-empresas: en situaciones de crisis algunas empresas (obviamente, las más fuertes) pueden optar por romper los equilibrios internos del cluster, poniendo en dificultad a las más débiles y haciendo peligrar la continuidad del propio cluster. Esta situación de riesgo será especialmente seria cuando no exista un órgano global de gobernanza.
- Conflictividad laboral. El crecimiento del cluster puede originar tensiones en el mercado laboral, que a su vez podrían desembocar en conflictos laborales que afectarían a todas las empresas con mayor o menor intensidad.
6 – Enseñanzas del cluster
El cluster es un modelo de ecosistema que puede aportar grandes oportunidades de desarrollo, particularmente a pequeñas y medianas empresas. Nada impide establecer nuevos clusters en ubicaciones que ofrezcan las condiciones idóneas y mediante la colaboración de empresas que estén dispuestas a aportar su contribución para crear nuevos ecosistemas que puedan aportar los beneficios del cluster a todos sus miembros.
Por otra parte, las autoridades políticas en general tienden a ser cada vez más sensibles a la necesidad de implicarse en el apoyo a la economía productiva, de modo que iniciativas como el cluster podrán beneficiarse también de una favorable acogida y apoyo por parte de las autoridades locales, regionales o nacionales. En suma, creo que el cluster se convertirá pronto en una estrategia competitiva para multitud de empresas, particularmente pequeñas y medianas. Empresas de mayor tamaño es posible que estén más interesadas en una estrategia de arrecife de coral, que supera alguna de las limitaciones del cluster.
Porque no todo son ventajas en el cluster. También reporta sus riesgos y todos los nuevos proyectos deberán ser evaluado atentamente antes de recibir luz verde para pasar a su implementación.
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La cooperación entre empresas (incluso competidoras) ha experimentado un fuerte auge en los últimos años, como consecuencia de la creciente necesidad de sumar esfuerzos y recursos para ganar competitividad. Sin embargo, queda aún mucho camino por recorrer y en los próximos años la cooperación, en sus diferentes modalidades, será uno de los principales ejes estratégicos para el desarrollo de la empresamascompetitiva.