CÓMO SE CREA UN UNICORNIO – empresamascompetitiva

Autor: J Giorgi – 12.05.2025

Los poetas medievales definían el unicornio como un animal bello, poderoso y salvaje. En 2013 Aileen Lee utilizó por primera vez el término unicornio para referirse a una startup que alcanza una valoración de al menos mil millones de dólares, sin estar cotizada en bolsa. Valor que, según el estudio de la misma Lee, solo alcanzaba el 0,1% de las empresas en que invertían los fondos de capital riesgo.

CUANTOS HAY, A QUÉ VELOCIDAD SE MULTIPLICAN

Todas las cifras sobre el parque de unicornios en el mundo se han de coger con pinzas, porque muestran fuertes discrepancias según las fuentes. Discrepancias debidas, en algunos casos, a diferentes criterios de valoración y, en otros, a las variabilidad del valor, que puede acusar fuertes fluctuaciones en muy breves espacios de tiempo. Asumiendo esta volatilidad, fuentes fiables sitúan en los primeros lugares del ranking a escala global a los siguientes países con el número aproximado de unicornios que se indica a continuación:

Primeras conclusiones que se pueden sacar de este cuadro:

El absoluto liderazgo de EEUU, que acumula más del 50% del parque total de unicornios. Por añadidura, posee los de mayor tamaño.
El papel secundario de Europa (aunque ha mejorado sensiblemente en los últimos tiempos).
El crecimiento explosivo de los unicornios: la suma total de los primeros 6 puestos de este ranking, referido a 2025, es de 1.676. En 2013, fecha de publicación del trabajo de Aileen Lee al que me he referido antes, se calculó que había en el mundo un total de 39 unicornios. Por tanto, en 12 años su cantidad total en todo el planeta se podría haber multiplicado por cerca de 50.

PAÍSES MÁS PROPICIOS

Si los unicornios se desarrollan más en unos países que en otros, no es por casualidad. Algunos países cuentan con ventajas competitivas determinantes.

EEUU: Aunque no ha establecido una estrategia específica para el fomento de los unicornios, su fuerte liderazgo se cimenta en un cúmulo de ventajas competitivas, que no pueden ser superadas por ningún otro país.

EEUU ha sido cronológicamente el primer país en desarrollar las Tecnologías de la Información (IT), que son el terreno de juego preferido por los unicornios. En consecuencia, dispone de la mayor concentración de talento al respecto.
Ofrece un marco económico con un bajo nivel de regulación y burocratización, propicio para que una startup pueda avanzar rápidamente desde el origen, concentrando todos los esfuerzos en la creación de valor.
Se expresa en el idioma que actualmente se ha convertido en medio universal de comunicación y, por consiguiente, único vehículo válido para un acceso inmediato a todo el planeta.
Dispone de una cultura empresarial propensa a asumir riesgos. El fracaso de un proyecto es visto como algo natural e inevitable en un entorno altamente competitivo, y una lección útil para el futuro.
La mayoría de los unicornios se han originado en el entorno de Silicon Valley, donde, a través de los años, se han desarrollado todas las ventajas competitivas típicas del clúster.
Cuenta con un mercado interno de más alto potencial que cualquiera de sus competidores, lo que facilita el éxito inicial de una nueva iniciativa.
Todo lo anterior pone de manifiesto la superioridad de EEUU en el proceso de creación y consolidación de una startup. Pero una vez alcanzado este punto, EEUU sigue disponiendo de una importante ventaja competitiva para que la startup pueda enfrentarse a la siguiente etapa de su proceso de desarrollo: la scaleup. En efecto, dispone de capital riesgo (VC – Venture Capital) en mucha mayor medida que sus competidores para poder abordar un proceso de desarrollo intensivo en capital. Muchas startups nacidas fuera de los EEUU se han trasladado allí para obtener los recursos financieros necesarios para desarrollar la fase de scaleup.
Los programas de ayudas públicas a nivel federal son relativamente escasos. De hecho, los únicos que pueden subvencionar la creación de unicornios son los SBIR y STTR (Small Business Innovation Research y Small Business Technology Transfer), ambos administrados desde la NASA, y que canalizan unos 4.000 millones de dólares anuales a startups innovadoras (una cantidad modesta para el tamaño del país).
Sin embargo, las startups consideradas estratégicas (chips, semiconductores, defensa, etc.) pueden encontrar un fuerte apoyo por parte de la administración, por dos vías:
- Contratos públicos: startups recién instaladas, pero que ofrecen perspectivas de desarrollo futuro, pueden tener acceso a grandes contratos públicos que en otros países les estarían vedados, al tratarse de empresas sin un historial consolidado.
- Inversión directa: las administraciones públicas pueden tomar una participación directa en startups de especial relevancia estratégica, a través de diversos mecanismos (SBIC – Small Business Investment Company y otros similares).
En el lado negativo, podríamos decir que la competencia es muy fuerte y los costes, muy elevados. Pero el balance final es abrumadoramente favorable a EEUU.

China: Un país que ha llegado tarde al mercado pero que ha tenido un crecimiento espectacular en los últimos años por lo que respecta a creación de startups. La competitividad de la economía china se basa en cuatro puntos:

Mercado interno masivo: más de 1.400 millones de habitantes.
Rápido desarrollo de la economía, con tasas de crecimiento del PIB en el entorno del 5%.
Costes bajos.
Estrategia decidida de apoyo a las startups por parte del gobierno chino. No existe una base de datos fiable al respecto, dada la opacidad del régimen chino, pero todo indica que tal estrategia implica la movilización de un muy elevado volumen de recursos financieros.

India: en los últimos años ha tenido un crecimiento espectacular en la creación de unicornios. Su competitividad se basa en los siguientes puntos:

Mercado interno masivo: 1.470 millones de habitantes, la mayor población del planeta, joven y con una tasa de crecimiento próxima al 1% anual.
Rápido crecimiento de la economía, con tasas por encima del 6%.
Costes muy bajos.
Proceso acelerado de digitalización, firmemente impulsado desde las instancias públicas.

Reino Unido: Es el país europeo con mayor presencia de unicornios, gracias a una serie de ventajas competitivas, en gran parte en línea con las de EEUU:

Ha sido cronológicamente el primer país europeo que se ha involucrado de lleno en las Tecnologías de la Información.
Como consecuencia de lo anterior, dispone de la mayor concentración de talento a nivel europeo.
Ofrece un marco económico con bajo nivel de regulación y burocratización, propicio para que una startup pueda avanzar rápidamente desde el origen, concentrando todos los esfuerzos en la creación de valor.
Se expresa en el idioma que se ha convertido en medio universal de comunicación y, por consiguiente, único vehículo válido para un inmediato acceso a cualquier país del planeta.
Dispone de una cultura empresarial propensa a asumir riesgos.
Dispone del mayor Fintech hub de Europa, terreno propicio para la creación de unicornios.

Alemania: Como primera potencia económica de la UE, cuenta con determinadas ventajas competitivas:

El mayor mercado nacional dentro de Europa
Industria fuerte y altamente diversificada
Buena accesibilidad a capital riesgo

Francia: la administración pública ha desarrollado un amplio programa de fomento a la creación de startups, construyendo un ecosistema en expansión, gracias a:

Fuertes incentivos fiscales
Decidido apoyo gubernamental

Es necesario destacar que algunos países han demostrado que también desde economías y poblaciones de pequeña dimensión se pueden alcanzar resultados importantes en la creación de unicornios. Como, por ejemplo:

Singapur: con 6 millones de habitantes, sus principales ventajas competitivas han sido:

La disponibilidad de financiación que le proporciona su posición como centro financiero global
Su posición estratégica como vía de penetración en Asia
Un marco ultra favorable desde el punto de vista fiscal y regulatorio

Emiratos Árabes Unidos: también los Emiratos, en particular, Dubai (2,5 millones de habitantes), proporcionan un marco muy propicio para la creación de startups y su posterior evolución a unicornios, lo que les convierte en un hub tech caracterizado por un rapidísimo crecimiento:

Mínima burocracia
Gran disponibilidad de capital
Apoyo institucional decidido

Estonia: un país de tan solo 1,3 millones de habitantes tiene 10 unicornios, lo que le convierte en el país de Europa (y, posiblemente, del mundo) con más unicornios per cápita. Sus ventajas competitivas se basan en:

Administración pública totalmente digitalizada desde hace años
Mínima burocracia
Fiscalidad muy favorable

SECTORES MÁS PROPICIOS

Los sectores más propicios, es decir, aquellos en que se crean más unicornios, son los siguientes:

Inteligencia artificial (IA): Es, sin duda, el sector a la cabeza de la creación de unicornios. Aunque no existen estadísticas totalmente fiables, se estima que la IA debería ser el terreno de juego de cerca de un 30% del total de unicornios, a escala global. Una gran parte, enfocados al software avanzado (SaaS – Software as a Service). Se trata de un mercado que permite escalar con una gran rapidez: una startup puede crecer hasta alcanzar el grado de unicornio en un período de 2 a 4 años. Por añadidura, la IA ofrece altísimos márgenes.
Tecnología financiera (Fintech): Incluyendo el software y las aplicaciones móviles que permiten a personas y empresas la gestión digital de sus finanzas (banca digital), pagos entre distintas monedas, gestión de criptomonedas, etc.
Salud y Bienestar (Healthtech / Biotech): Incluyendo nuevos desarrollos basados en la biotecnología, sistemas de diagnosis, desarrollo de nuevos medicamentos, integración de dispositivos (wearables) para diagnósticos en tiempo real, medicina y tratamientos personalizados, etc.
Entreprise Tech (SaaS – Software as a Service): incluyendo aplicaciones para automatizar toda clase de procesos administrativos, decidir cambios sin intervención de un operador humano, negociar autónomamente con proveedores, clientes, etc.
Vehículos aéreos no tripulados (drones): A diferencia de otros mercados, el de los drones es un fenómeno transversal, que se extiende a multitud de sectores:
- Mantenimiento de infraestructuras, cubriendo una extensísima gama de modalidades (control de situación y daños en infraestructuras, sistemas de transporte de energía, plantas industriales, parques eólicos y solares, antenas y torres de telecomunicaciones, etc.).
- Fotogrametría y generación de mapas,
- Agricultura de precisión, control de rebaños, fumigación, control de cultivos, etc.
- Seguridad y vigilancia, incluyendo control de fronteras, puertos, eventos, vías de comunicación, masas forestales, deforestación, fauna salvaje, desastres naturales, etc.
- Defensa: es el mercado que más ha crecido en los últimos años, desde que la guerra de Ucrania ha puesto de manifiesto la cantidad de aplicaciones en que los drones juegan un papel fundamental, en misiones de ataque, defensa, inteligencia, logística militar, etc.
- Logística civil: El uso de los drones en sistemas de entrega de última milla se encuentra aún en fase embrionaria, pero con un potencial extraordinario.
- Medios audiovisuales: grabación aérea compleja de naturaleza y escenas de acción, para cine y televisión.
- Movilidad en aérea metropolitana (UAM – Urban Air Mobility): los drones de la clase eVTOL – electric Vehicle Take-Off and Landing, concebidos para servicios de transporte de personas (p. ej. Volocopter) no han conseguido aún despegar por problemas regulatorios, pero la tecnología ya existe y es cuestión de tiempo que logre superar la barrera regulatoria.
- Climate tech: Los drones encontrarán sin duda un vasto campo de aplicaciones para control de emisiones de fábricas, monitorización ambiental, etc.
Robótica: Se encuentra ya en una fase muy avanzada de desarrollo, especialmente en las aplicaciones destinadas a grandes y medianas empresas. Pero aún queda un amplio camino por recorrer para que la robótica, en sus diferentes variedades, penetre también en las pequeñas empresas y microempresas. En este campo, la robótica dará un giro de 180 grados en su especialización: pasará de estar básicamente orientada a apoyar y sustituir máquinas, a sostituir humanos.
Movilidad: Los sistemas de ayuda a la conducción serán cada vez más eficaces y sofisticados, para desembocar en los sistema de conducción autónoma que, en un futuro no muy lejano, serán la forma más frecuente y segura de gestionar el transporte de mercancías y personas, individual y público.
Energía: el futuro está en las energías limpias y renovables. Algunos países han dado grandes pasos en la buena dirección, pero todavía existe un extensísimo campo en espera de nuevos desarrollos (p.ej., baterías de alta capacidad para parques eólicos y fotovoltaicos).
Clima (Climate tech): existe un amplio mercado de productos relacionados con el control del cambio climático, algunos aún en fase germinal (por ejemplo, sistemas de captura de carbono), que cuentan con grandes cantidades de dinero público dispuesto a financiar.

REQUISITOS PARA CREAR UN UNICORNIO

Hasta aquí hemos tratado de circunstancias propicias (país y sector) para la creación de un unicornio. Veamos ahora cuales son los requisitos necesarios para poder llevar adelante un proyecto.

Oportunidad: obviamente, el primer requisito para poder dar vida a un unicornio es la existencia de una demanda latente que, para ser válida, debe presentar las siguientes características:

Estar vinculada a un mercado global, o a uno más limitado (geográfico o de compradores), pero con un altísimo potencial de compra.
Ofrecer la posibilidad de entrar con una relativamente limitada movilización de recursos (caso típico de las startups) para escalar en una segunda fase a niveles mucho más elevados (scaleup).
Permitir un proceso de ocupación del mercado extremadamente rápido, para lo cual debe existir un marco regulatorio propicio, que permita avanzar sin trabas normativas y burocráticas, centrando los esfuerzos en la creación de valor. La viralidad y el efecto red pueden ser de gran ayuda en esta fase.
Estar vinculada a la solución de un problema de los consumidores, suficientemente consistente como para desencadenar nuevas decisiones de compra que no se habían planteado anteriormente, o el cambio de decisiones ya instaladas en la rutina.
Estar vinculada a una solución cuyo valor el consumidor perciba de inmediato por sí mismo, sin necesidad de un proceso de venta típico, con una sucesión de escalones previos hasta llegar a la decisión final. Y que, una vez adquirido el producto/servicio, el cliente tenga un alto costo de sustitución del proveedor.

Ventaja competitiva – La ventaja competitiva debe ser rotunda, cuando sea necesario cambiar decisiones de compra ya instaladas en la rutina. Sin embargo, en un gran número de casos, el éxito de una startup que posteriormente alcanza el nivel de unicornio, no se debe a haber entrado en un mercado con una importante ventaja competitiva, sino a haber descubierto un océano azul: un mercado virgen que se puede ocupar en un breve espacio de tiempo y, a partir de ahí, desarrollar barreras difíciles de franquear por nuevos entrantes.

Talento y liderazgo – El equipo fundacional y el liderazgo son dos aspectos fundamentales en el proceso de creación de un unicornio. Los rasgos más comunes en este aspecto son los siguientes:

El equipo debe estar dotado de un altísimo grado de energía interna, lo cual normalmente se da solo en un grupo más bien limitado, joven y con un muy alto nivel de cohesión e interacción personal.
El equipo puede tener un líder claro y fuera de toda discusión, que normalmente responderá al perfil de líder carismático.
Pero en determinados casos, y particularmente en la primera fase, el equipo también puede funcionar como una holocracia, lo cual exige una interacción mucho más intensa entre sus miembros.

Capital riesgo (Venture Capital – VC) – Es un factor esencial para el desarrollo de un unicornio. En determinados casos, la fase de lanzamiento se puede completar con un requerimiento mínimo de recursos financieros, pero es seguro que en la de scaleup será necesario disponer de capital riesgo en cantidades más o menos importantes. Por tanto, la disponibilidad de capital riesgo es un factor fundamental para el éxito de un proyecto de unicornio.

Time to market – Obviamente llegar el primero al mercado es importante. Pero igualmente importante es consumar su ocupación en el más breve tiempo posible. Durante la fase de ocupación del mercado difícilmente la empresa podrá evitar incurrir en pérdidas más o menos significativas. Por tanto, esta fase se tiene que realizar a un ritmo frenético, no solo para crear rápidamente una barrera contra nuevos entrantes, sino también para contener las pérdidas.

Barrera defensiva – La rápida ocupación del mercado aportará sólidas ventajas para la construcción de un barrera defensiva contra posibles nuevos entrantes. Esta barrera se concretará en ventajas competitivas en términos de precio y valor:

Alcanzando economías de escala que nunca estarán al alcance de los posibles competidores
Vinculando la marca a la naturaleza misma del producto/servicio ofrecido
Familiarizando a los clientes con el uso del producto/servicio
Creando vínculos de lealtad con los clientes

Riesgos a tener en cuenta – La startup en general, es siempre una empresa arriesgada porque se mueve en un terreno nuevo. Alcanzar el nivel de unicornio implica aún más riesgos y dificultades. Menos del 1% lo consigue. Y, cuando lo consiguen, algunas no alcanzan la rentabilidad.

ALGUNAS PISTAS

Hoy en día existen grandes yacimientos de oportunidades en multitud de sectores totalmente distintos, si bien es verdad que la IA concentra el mayor número de unicornios en todo el planeta. Solo a guisa de ejemplo, vamos a enumerar tres casos que podrían encerrar oportunidades para emprender el desarrollo de unicornios.

Super-app Regulación Europea – La Unión Europea es el área del mundo con un sistema regulatorio más complejo. Actualmente se están realizando desde la Comisión esfuerzos para aliviar en determinados sectores (especialmente pequeñas empresas y startups), la carga regulatoria. Pero de nada sirven estos esfuerzos cuando, a toda la carga que emana de Bruselas, se suma la propia de las distintas naciones miembro. Una super-app capaz de hacer un uso extensivo de la IA para facilitar a las empresas la navegación en todo el océano de regulaciones europeas y nacionales, asegurando su cumplimiento y elaborando los informes obligatorios, se convertiría en un instrumento de trabajo imprescindible para cualquier empresa europea, especialmente aquellas que extienden su actividad fuera del país de origen.
Health tech – Europa goza, en general, de sistemas sanitarios avanzados, pero tienen un problema: su total fragmentación. Problema cada vez mayor, debido a la creciente movilidad transfronteriza de la población europea. Una super-app europea podría resolverlo, integrando diferentes sistemas sanitarios nacionales. El viajero podría desplazarse a cualquier país, llevando consigo todo su historial clínico y pautas de medicación y atención sanitaria, accesibles para el personal sanitario en cualquier idioma de la UE. Los países adheridos al sistema garantizarían el acceso a las medicaciones, tratamientos y atenciones sanitarias establecidas. El servicio se financiaría básicamente mediante una pequeña cuota pagada por los beneficiarios, sin excluir otras posibilidades.
Aero-delivery – Hemos visto que un campo aun prácticamente virgen en la utilización de los drones es el reparto de última milla. Existen limitaciones prácticas más o menos importantes para su desarrollo en áreas urbanas, pero no así en las extraurbanas y rurales. Aquí el problema son las limitaciones regulatorias. La primera empresa que pueda obtener la certificación para dejar un paquete en el jardín, el patio o la terraza de una empresa o casa particular, tendrá ante sí un mercado extraordinario y en continua expansión, porque las compras a través de dispositivos y plataformas seguirán creciendo sin cesar. No será fácil vencer la inercia de las administraciones, pero en algún momento será posible.

¿QUÉ HACE EUROPA?

Como siempre que hablamos de grandes proyectos económicos en el siglo XXI, la colaboración público-privada es un elemento esencial del éxito. Consciente de ello, en los últimos años la UE ha puesto en marcha una serie de programas destinados a fomentar la creación de unicornios. En particular, la EU Startup and Scaleup Strategy (2025), con el objetivo de aumentar el número de startups, scaleups y unicornios. Para ello cuenta con diversas iniciativas:

Un paquete de medidas de simplificación regulatoria y desburocritación, para facilitar el proceso de despegue de las startups.
Lab to Unicorn Initiative, que tiene por objeto proporcionar apoyo y financiación en la fase scaleup, a través de un fondo público-privado que prevé movilizar más de 10.000 millones de euros.
Scaleup Europe Fund, fondo de 5.000 millones de euros, creado para proporcionar financiación en la fase de scaleup a las empresas estratégicas más prometedoras.
EIC Accelerator (European Innovation Council), que prevé la posibilidad de proporcionar financiación de hasta 2.5 millones de euros a startups con potencial disruptivo, y de tomas de participación en el capital hasta 10 millones.
EIC Funding Opportunities (European Innovation Council), fondo de capital riesgo, que puede llegar a más de 3.000 millones de euros, enfocado a inversiones directas en startups clasificadas en la categoría deep tech, es decir, aquellas que operan en el campo de las tecnologías más complejas y avanzadas, generalmente en colaboración con universidades o instituciones de investigación.
InvestEU, programa dirigido a activar las inversiones en empresas innovadoras de todas clases (no solo startups), con un objetivo cifrado en alcanzar un volumen global de no menos de 370.000 mil millones de euros.
TechEU, que proporciona apoyo al proceso de creación de un unicornio desde sus orígenes hasta la madurez, mediante capital indirecto vía fondos.

Europa se está poniendo las pilas para recuperar el tiempo perdido y ponerse a la altura de sus grandes competidores, EEUU y China, como terreno propicio para la creación de unicornios. Todavía es mucho lo que falta por avanzar, pero los recursos públicos a disposición de las empresas son sin duda claramente superiores a los del líder.

Recordemos los recientes acuerdo con Mercosur, India y Australia: en estos últimos tiempos, Europa ha salido de décadas de inactividad y se ha puesto las pilas. Úrsula Von der Leyen será recordada como la presidenta de la Comisión que despertó a Europa de un prolongado letargo.

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Los unicornios contribuyen poderosamente al progreso económico y tecnológico. Ergo, los poderes públicos deberían actuar decididamente para fomentar su creación.

Pero los medios de comunicación todos los días nos aportan pruebas impactantes de cómo los unicornios también contribuyen a la acumulación desmedida de poder económico y político, por encima de empresas, gobiernos e instituciones públicas en general. Ergo, los poderes públicos deberían actuar decididamente para limitar esa acumulación de poder sin límites, al margen de todo control.

Es un gran dilema: fomentar o limitar. Pero la economía política es en sí misma un gran dilema. Políticas dirigidas a aumentar la riqueza tienden a aumentar la desigualdad. Políticas dirigidas a reducir la desigualdad tienden a reducir la producción de riqueza. De modo que el unicornio nos plantea un problema, pero no es un problema nuevo, es la esencia misma de la economía: la contradicción entre objetivos.

No nos preocupemos en exceso buscando la solución del dilema. Probablemente muy poco o nada podamos hacer para que los grandes unicornios no sigan creciendo imparablemente, en número y tamaño, acumulando más y más poder. Entonces, no pudiendo cambiar la realidad, ocupémonos en crear las mejores condiciones para convivir y obtener provecho de ella:

Fomentemos decididamente la creación de unicornios en nuestro entorno, como medio más eficaz para la creación de riqueza en el siglo XXI. Lo que nosotros no hagamos, otros de fuera lo harán por nosotros.
En vez de pensar cómo limitar, pensemos cómo unir fuerzas y colaborar. Enfoquemos nuestros esfuerzos en desarrollar una cooperación que pueda aportar beneficios a la comunidad. Es seguro que encontraremos caminos para avanzar hacia esa meta.

Europa lo ha comprendido y se ha puesto manos a la obra. Los gobierno nacionales tienen que seguir decididamente por el mismo camino. Europa ha puesto medios a su disposición. No tendrán excusa aquellos países que no sean capaces de movilizarlos.